Waar deze werden gebruikt voor het pompen van mijnschachten en slechts tegen een last in één richting moesten werken, bleven enkelwerkende ontwerpen vele jaren in gebruik. De belangrijkste impuls voor dubbelwerkende cilinders kwam toen James Watt probeerde een roterende straalmotor te ontwikkelen , die zou kunnen worden gebruikt om machines via een uitgaande as te drijven. Met een eencilindermotor, gaf een dubbelwerkende cilinder een soepelere vermogensafgifte. De hogedrukmotor, zoals ontwikkeld door Richard Trevithick , gebruikte dubbelwerkende zuigers en werd daarna het model voor de meeste stoommachines.
Enkele van de latere stoommachines, de snelle stoommachines , gebruikten enkelwerkende zuigers van een nieuw ontwerp. Het kruishoofd werd onderdeel van de zuiger en er was geen zuigerstang meer. Dit was om dezelfde redenen als de verbrandingsmotor, omdat het vermijden van de zuigerstang en de afdichtingen een effectiever cartersmeersysteem mogelijk maakte.
Kleine modellen en speelgoed gebruiken vaak enkelwerkende cilinders om de bovengenoemde reden, maar ook om de productiekosten te verminderen.